Introductie

De WiiM Ultra is lastig in één productcategorie te plaatsen. Natuurlijk is het in de eerste plaats een netwerkstreamer, maar daarmee doe je het apparaat eigenlijk tekort. De Ultra combineert streaming, digitale en analoge ingangen, een DAC, voorversterker, hoofdtelefoonuitgang, phono-ingang, HDMI ARC, subwooferbeheer en uitgebreide digitale signaalverwerking in één compacte behuizing.

Daarmee richt WiiM zich niet alleen op gebruikers die streaming aan een bestaande installatie willen toevoegen. De Ultra kan daadwerkelijk het centrale regelpunt van een complete stereoset worden. Sluit hem aan op een geïntegreerde versterker, rechtstreeks op een eindversterker of op actieve luidsprekers en er ontstaat een bijzonder compacte installatie met verrassend veel mogelijkheden.

Het meest opvallende is dat WiiM deze functionaliteit combineert met een bediening die veel toegankelijker is dan bij menig traditioneel hifi-component. Tegelijkertijd is er voldoende diepgang voor gebruikers die zich willen bezighouden met EQ, ruimtecorrectie, subwooferintegratie en externe DAC's.

Bouwkwaliteit en afwerking

De WiiM Ultra voelt duidelijk volwassener aan dan de kleinere WiiM Mini, Pro en Pro Plus. De aluminium behuizing heeft afgeronde hoeken en een nette, moderne afwerking die gemakkelijk in een serieuze hifi-installatie past. Met afmetingen van ongeveer 20 x 21,1 x 7,2 cm blijft hij bovendien compact genoeg voor een bureau, tv-meubel of kleinere audiorack.

De blikvanger is het 3,5-inch kleurentouchscreen aan de voorzijde. Hierop worden onder andere albumhoezen, afspeelinformatie, instellingen en verschillende visualisaties weergegeven. Het scherm is niet noodzakelijk voor de bediening, maar geeft de Ultra wel een duidelijk luxere uitstraling en blijkt in de praktijk nuttiger dan een puur decoratief display.

Naast het scherm bevindt zich een fysieke draaiknop voor het volume, die tevens als bediening voor afspelen en pauzeren kan worden gebruikt. Juist wanneer de Ultra rechtstreeks op een eindversterker of actieve luidsprekers wordt aangesloten, is zo'n fysieke volumeregelaar prettig.

De bouwkwaliteit behoort niet tot het niveau van zware high-end netwerkspelers die vele malen duurder zijn, maar binnen zijn prijsklasse maakt de Ultra een zeer verzorgde en solide indruk.

Gebruiksgemak en functies

Dit is het onderdeel waarop de WiiM Ultra zich nadrukkelijk onderscheidt. De WiiM Home-app is overzichtelijk, snel en biedt bijzonder veel instelmogelijkheden zonder dat de basisbediening ingewikkeld wordt.

Streaming is mogelijk via onder andere Spotify Connect, TIDAL Connect, Qobuz, Amazon Music, Deezer, internetradio, Google Cast, DLNA en Roon. Daarnaast kan muziek vanaf USB-opslag worden afgespeeld. Via Ethernet, Wi-Fi 6 en Bluetooth 5.3 zijn er verschillende manieren om muziek naar het apparaat te sturen.

Een belangrijke beperking is het ontbreken van AirPlay. Voor gebruikers die hun muzieksysteem voornamelijk vanuit het Apple-ecosysteem via AirPlay bedienen, moet dit nadrukkelijk worden meegenomen in de aankoopbeslissing. Apple Music kan bijvoorbeeld via Bluetooth worden gebruikt, maar dat is niet hetzelfde als native AirPlay-ondersteuning.

Aan aansluitmogelijkheden is nauwelijks gebrek. De Ultra beschikt onder andere over:

• RCA line-in en line-out
• phono-ingang voor MM- en MC-elementen
• optische digitale ingang
• HDMI ARC
• optische en coaxiale digitale uitgangen
• USB voor opslag of digitale audio-uitgang
• subwooferuitgang
• 3,5mm-hoofdtelefoonuitgang
• 12V trigger-uitgang
• Ethernet

HDMI ARC maakt de Ultra bijzonder interessant voor gebruikers die een volwaardige stereoset eveneens voor televisie willen gebruiken. Hierdoor kan een traditionele stereo-installatie relatief eenvoudig onderdeel worden van de dagelijkse tv-opstelling.

Ook de ingebouwde DSP verdient aandacht. WiiM biedt een grafische en parametrische 10-bands equalizer, verschillende presets en RoomFit-ruimtecorrectie. Voor een aangesloten subwoofer zijn crossover, niveau en timing uitgebreid instelbaar. Recente software heeft de mogelijkheden voor automatische subwooferkalibratie verder uitgebreid.

Hiermee biedt de WiiM Ultra mogelijkheden die bij veel aanzienlijk duurdere traditionele streamers ontbreken.

Geluidskwaliteit, prestaties en gebruikservaring

Voor de digitale-naar-analoge omzetting gebruikt de WiiM Ultra een ESS ES9038Q2M SABRE DAC. Ondersteunde audiopaden gaan tot 24-bit/192 kHz. Technisch gezien levert de analoge uitgang uitstekende meetwaarden, maar uiteindelijk is vooral relevant hoe dit zich vertaalt naar muziek.

De algemene klankindruk is schoon, open en goed uitgebalanceerd. De Ultra probeert het geluid niet kunstmatig warmer of spectaculairder te maken. Stemmen blijven helder, het laag is strak en behoorlijk krachtig en het hoog heeft voldoende openheid zonder dat het apparaat structureel scherp klinkt.

Ook ritmisch presteert hij overtuigend. Percussie heeft voldoende snelheid, baslijnen zijn goed te volgen en drukke opnamen blijven netjes georganiseerd. Het stereobeeld is ruim en plaatsing van instrumenten is voor deze prijsklasse overtuigend.

Vergeleken met de WiiM Pro Plus is het verschil niet onder alle omstandigheden even groot. Wie de Ultra vooral als digitaal transport naar een externe DAC gebruikt, moet geen spectaculaire sprong verwachten. Wie de ingebouwde DAC en analoge uitgang gebruikt, profiteert meer van de volwassen presentatie en uiteraard van de veel uitgebreidere aansluitmogelijkheden en bediening.

Er bestaan streamers die meer microdetail, ruimtelijke diepte en dynamische nuance laten horen. Met name bij akoestische instrumenten, subtiele stemmen en complexe klassieke muziek kan een kwalitatief betere losse DAC of duurdere streamer meer textuur en realisme bieden.

Dat is echter geen zwakte die buiten verhouding staat tot de prijs. De Ultra bereikt juist een bijzonder overtuigende balans tussen technische neutraliteit, muzikaliteit en gebruiksgemak.

De ingebouwde hoofdtelefoonversterker is een nuttige toevoeging en uitstekend geschikt voor veel reguliere hoofdtelefoons. Voor veeleisende, moeilijk aanstuurbare modellen blijft een goede separate hoofdtelefoonversterker echter de betere keuze.

Hetzelfde geldt voor de phono-ingang. Dat de Ultra zowel MM als MC kan verwerken is uitzonderlijk praktisch, maar een kwalitatief goede externe phono-voorversterker kan meer rust, dynamiek, openheid en verfijning leveren. Bij serieuze vinylsystemen zouden wij de ingebouwde phono-ingang daarom vooral als zeer handige geïntegreerde oplossing zien en niet als vervanger voor iedere afzonderlijke phonotrap.

Vergelijking met soortgelijke producten

Binnen WiiM zelf is de Pro Plus de meest logische goedkopere keuze. Wie uitsluitend een goede streamer nodig heeft en geen scherm, HDMI ARC, uitgebreide voorversterkerfuncties, hoofdtelefoonuitgang of phono-ingang nodig heeft, kan met de Pro Plus geld besparen.

De WiiM Ultra wordt interessanter zodra hij daadwerkelijk het hart van een installatie moet worden.

De Cambridge Audio MXN10 volgt een meer traditionele hifi-benadering. Deze legt sterk de nadruk op pure streaming en kan op het gebied van fijne textuur, dynamische nuances en ritmische verfijning een stap verder gaan. Daartegenover stelt de WiiM Ultra een veel uitgebreider aansluitpakket, het touchscreen, HDMI ARC, phono, subwooferbeheer en uitgebreide DSP.

Bluesound vormt met BluOS eveneens sterke concurrentie, vooral voor gebruikers die veel waarde hechten aan een volwassen multiroom-ecosysteem. Toch blijft de combinatie van scherm, aansluitmogelijkheden, EQ, ruimtecorrectie en prijs een zeer sterk argument voor de WiiM.

De keuze komt daardoor uiteindelijk neer op prioriteiten. Wie uitsluitend maximale geluidskwaliteit uit één digitale bron zoekt, kan elders meer verfijning vinden. Wie één apparaat zoekt dat praktisch een complete moderne stereo-installatie kan aansturen, krijgt met de Ultra uitzonderlijk veel mogelijkheden.

Voor wie is de WiiM Ultra geschikt?

De WiiM Ultra is vooral interessant voor muziekliefhebbers die hun traditionele hifi-installatie willen moderniseren zonder hun bestaande versterker of luidsprekers te vervangen.

Ook voor een volledig nieuwe installatie is hij aantrekkelijk. In combinatie met een goede eindversterker en passieve luidsprekers, of rechtstreeks met actieve luidsprekers, kan een bijzonder compacte hoogwaardige stereoset worden opgebouwd.

Daarnaast is hij zeer geschikt voor gebruikers die muziek en tv-geluid binnen één stereosysteem willen combineren, een subwoofer nauwkeurig willen integreren of later willen experimenteren met een externe DAC.

Voor gebruikers die volledig afhankelijk zijn van AirPlay is de Ultra daarentegen minder vanzelfsprekend.

Pluspunten

• Zeer uitgebreide streamingmogelijkheden
• Goede, neutraal uitgebalanceerde geluidskwaliteit
• Uitstekende prijs-prestatieverhouding
• Fraai en goed bruikbaar 3,5-inch touchscreen
• HDMI ARC voor eenvoudige integratie met televisie
• Phono-ingang voor MM en MC
• Analoge, optische, coaxiale en USB-aansluitmogelijkheden
• Geschikt als streamer, DAC en digitale voorversterker
• Subwooferuitgang met uitgebreid bass management
• RoomFit-ruimtecorrectie
• Uitgebreide grafische en parametrische EQ
• Roon Ready
• Goede WiiM Home-app
• USB-audio-uitgang maakt gebruik van externe DAC mogelijk

Minpunten

• Geen AirPlay-ondersteuning
• Bluetooth ondersteunt geen aptX of LDAC
• Pure geluidskwaliteit kan door betere, duurdere streamers en DAC's worden overtroffen
• Ingebouwde phono- en hoofdtelefoonsecties zijn vooral praktisch en niet het laatste woord in high-end kwaliteit
• Wie alleen een eenvoudige digitale streamer nodig heeft, heeft mogelijk voldoende aan de goedkopere WiiM Pro Plus

Conclusie

De WiiM Ultra is een van die producten waarvan de kracht niet door één spectaculaire eigenschap wordt bepaald, maar door de manier waarop alles samenkomt. Het is een goede netwerkstreamer, een overtuigende DAC, een bijzonder complete digitale voorversterker en tegelijkertijd een praktisch centraal aansluitpunt voor vrijwel een volledige stereo-installatie.

De geluidskwaliteit is schoon, ruimtelijk, levendig en uitstekend uitgebalanceerd. Er bestaan verfijndere streamers en losse DAC's, maar daarvoor moet doorgaans meer worden uitgegeven terwijl een groot deel van de functionaliteit van de Ultra verloren gaat.

HDMI ARC, phono, hoofdtelefoonuitgang, subwooferbeheer, RoomFit, uitgebreide EQ, Roon, USB-audio en het touchscreen maken hem veel meer dan alleen een streamer.

Het ontbreken van AirPlay blijft het duidelijkste aandachtspunt. Voor wie daar niet afhankelijk van is, behoort de WiiM Ultra tot de meest complete en overtuigende oplossingen om een bestaande of nieuwe stereo-installatie op een moderne manier op te bouwen.

Vooral voor de muziekliefhebber die goede geluidskwaliteit wil combineren met maximale flexibiliteit en gebruiksgemak is de WiiM Ultra een bijzonder sterke keuze.