The Butterfield Blues Band - East-West [Mono]

Titel

1. Walkin’ Blues
2. Get Out of My Life, Woman
3. I Got a Mind to Give Up Living
4. All These Blues
5. Work Song
6. Mary, Mary
7. Two Trains Running
8. Never Say No
9. East-West

The Butterfield Blues Band est sans doute surtout connu pour avoir accompagné Bob Dylan lors de sa célèbre performance électrique au Newport Folk Festival, mais le collectif de musiciens a véritablement mérité sa place au Rock and Roll Hall of Fame avec « East-West ». Bien qu’il ne soit souvent mentionné qu’en note de bas de page dans les récits historiques, l’album paru en 1966 a transformé la musique pop, posé les bases de l’acid rock et démontré les capacités visionnaires ainsi que la virtuosité d’un sextette qui a ouvert de nouvelles voies au blues. Fondé en 1964 par Paul Butterfield (chant, harmonica), le groupe comprenait initialement Little Smokey Smothers (guitare), Elvin Bishop (guitare), Rome Maurice « Jerome » Arnold (basse) et Sam Ley (batterie). Smothers quitta rapidement le groupe et fut remplacé par Mike Bloomfield et Mark Naftalin (guitare, piano, claviers, accordéon, vibraphone). En 1965, le sextette publia son premier album acclamé par la critique, « The Butterfield Blues Band », suivi un an plus tard par « East-West », après le départ de Sam Ley remplacé par Billy Davenport.

L’influence de Davenport sur l’approche du groupe fut immense : grâce à sa technique sophistiquée, sensible et précise et à sa capacité à accompagner les morceaux avec une dynamique jazzy, il ouvrit des possibilités d’improvisation inédites pour un ensemble de blues. Butterfield instaura un « forum démocratique » permettant à chaque membre de s’exprimer. Les musiciens répondirent à cette confiance par une excellence instrumentale, une interaction remarquable et une alchimie particulière. Le groupe excelle aussi bien dans les ballades lentes et mélancoliques que dans les morceaux bruts et énergiques. Pourtant, les aspects les plus marquants de « East-West » dépassent les mots. Avec ses cuivres, son shuffle et ses accents, le groupe suggère des territoires inexplorés dans une reprise entraînante de « Work Blues » de Nat Adderley et Oscar Brown. La fusion des disciplines et l’alternance des parties instrumentales annoncent l’esprit d’expérimentation que Miles Davis poursuivra bientôt. Le morceau-titre, qui clôt l’album, porte ampleur et tension à un niveau inédit : fondé sur des gammes indiennes, les pièces modales de John Coltrane et une ligne de basse en quatre temps issue de « It’s About Time » de Nick Gravenites, cette composition multipartite marque sans doute le début des improvisations blues-rock. Dense, tourbillonnant et parfois filtré par des sonorités distordues, « East-West » représente la naissance de l’acid rock et scelle le statut légendaire du groupe.

« East-West » fut pressé en mono de 1966 à 1968. Par la suite, seule la version stéréo (remasterisée à partir de l’original mono) fut disponible. Pour la première fois depuis près de 60 ans, l’album est désormais proposé dans son mix mono original, avec une qualité sonore exceptionnelle : la réédition numérotée de Mobile Fidelity Sound Lab, remastérisée à partir des bandes maîtresses originales, a été pressée chez Fidelity Record Pressing sur vinyle 180 grammes à 33 tours et démontre à quel point un enregistrement mono peut sonner de manière spectaculaire. L’édition collector MFSL, présentée dans une pochette Stoughton Printing, se distingue par sa directeté, sa cohérence et sa tridimensionnalité, recréant l’acoustique des célèbres Chess Studios de Chicago où l’album fut enregistré. Chaque détail bénéficie d’un nouvel équilibre, d’une symétrie et d’une aération accrues. La voix puissante de Butterfield et son harmonica caractéristique, la fusion gospel, R&B et country de Bishop, la basse précise d’Arnold, la batterie inspirée de la bossa nova de Davenport, le piano et l’orgue lumineux de Naftalin ainsi que la guitare électrique captivante de Bloomfield s’expriment avec un réalisme impressionnant.